S'han trobat a les coves del terme diverses restes prehistòriques que qualifiquen alguns llocs, com la cova del Filador, com uns dels jaciments de sílex mes importants del Paleolític Superior a Catalunya.

El nom de Margalef és probablement d'origen àrab, inspirant-se amb les grans quantitats de conglomerats de marga que hi ha pels voltants del poble.

És possible que fos un dels últims reductes dels àrabs, junt amb Siurana.

Al principi del segle XIII, l'any 1200, el rei Pere I donà el lloc de Margalef a Gombau de Sataoliva, bisbe de Tortosa, per repoblar-lo. Fou aleshores quan s'incorporà a la Baronia Episcopal de Cabacés. A partir d'aquell moment, la població anà augmentant demogràficament fins a la fi del segle XIX que, a causa de la fil·loxera, patí una davallada com tots els altres pobles del Priorat.

Margalef celebra festes el 25 d'abril, Sant Marc i el 6 d'agost, Sant Salvador, amb pujada a l'ermita on se celebra una missa seguida d'un abundós esmorzar, i el 29 de setembre, Sant Miquel.

Tant l'entorn com el poble tenen un notable atractiu com a lloc pintoresc: la presència del riu, el poble que s'endinsa a la muntanya, amb els carrers que s'enfilen entre roques, sorprenen agradablement el visitant.

L'edifici més important de la vila és l'església, dedicada a Sant Miquel. És una construcció neoclàssica del segle XVIII, amb tres naus, cor i campanar incorporat a l'edifici.

Tots els carrers són interessants però si n'haguéssim de triar un seria el Carrer de les Covetes. Tota una banda del carrer és roca, que serveix de suport al carrer de dalt.

A 3,5 Km del poble hi ha l'ermita de Sant Salvador, construïda al segle XVI. Fa pocs anys s'hi van arranjar els accessos i ara s'hi pot pujar en cotxe. També ha estat arranjat el mateix edifici de l'ermita. Al seu entorn, s'hi ha construït taules de pedra i llocs per fer foc i cuinar sense perill. Totes aquestes modificacions han convertit Sant Salvador en un bon lloc de lleure on es respiren aires purs del majestuós Montsant. No es pot oblidar la font d'aigua fresquíssima que sempre brolla. Una part del massís del Montsant pertany al terme de Margalef. Això fa que trobem un bon nombre de llocs interessants. Per anomenar-ne uns quants esmentarem algunes coves : la de la Taverna, bon lloc per iniciar-se en l'espeleologia; la del Teix, que ha pres el nom del gran arbre que hi ha a la vora, i la del Miracle.

Un altre lloc que podem visitar és la nova presa, a pocs quilòmetres del poble, riu amunt, construïda en una zona de gran bellesa natural. Després de dues fases de construcció, té una capacitat de 2.800.000 m3. Aquesta presa, a mes de garantir un mínim cabal d'aigua al riu durant l'estiu, ha servit perquè els pagesos conservin una mica l'esperança d'obtenir bons cultius. Durant l'estiu es pot gaudir del plaer de remar per l'embassament amb "kaiots".